Energie – Magnatul din Texas care își construiește o avere vânzând nisip pentru fracționarea hidraulică – Sinteza

Compania lui Brigham, Atlas Energy Solutions, umple până la 1.200 de camioane pe zi, fiecare dintre acestea încărcate cu câte 24 de tone de nisip destinat operațiunilor de fracționare hidraulică a petrolului. Brigham forează în medie 10 milioane de tone de nisip pe an din Parcul de Stat Monahans, potrivit Forbes SUA.

În centrul minei Atlas din Kermit, Texas, se află un lac albastru de 50 de hectare, din care șlepurile sapă nisipul, suflându-l prin furtunuri. Acesta trece prin sisteme de curățare, prin uscătoare și alte situri, iar apoi intră în silozuri înalte pentru încărcarea în camioane.

Nisipul nu trebuie să meargă departe. În jurul lui Kermit, pe sute de mile, peisajul, cunoscut sub numele de Bazinul Permian, este punctat de mii de puțuri de petrol și gaze, iar zilnic sunt fracționate altele noi, cu zecile. 

Nu poți fracționa hidraulic fără nisip – și ai nevoie de cantități uriașe, de aproximativ 10.000 de tone pe puț. La locul de foraj, nisipul este amestecat cu apă, apoi injectat sub presiune mare în puț (de multe ori la cinci kilometri în jos și apoi la trei sau mai mulți kilometri pe orizontală). Acest bombardament subteran, explică Brigham, “ține fisurile deschise pentru a lăsa ieșirea țițeiului și a gazului.”

Compania lui Brigham, înființată acum șase ani, care a devenit publică în martie și are acum o capitalizare de piață de 1,8 miliarde de dolari, este cel mai mare furnizor de nisip din Permian, cu 25% din piață și rezerve suficient de adânci pentru a continua să sape timp de 100 de ani. Brigham, în vârstă de 63 de ani, deține 15% din companie. Adăugând încasările sale dintr-un deceniu de tranzacții petroliere, Forbes estimează că valoarea sa netă depășește 500 de milioane de dolari.

Atlas are planuri mari pentru încasările sale de 300 de milioane de dolari din IPO. Compania a început să construiască o bandă electrică transportoare de nisip de 68 de kilometri, din cauciuc armat, numită Dune Express. “Sunt de fapt patru benzi transportoare de câte 16 kilometri fiecare”, spune președintele Atlas, John Turner, aflat în vârful silozurilor din Kermit, privind spre vest, unde linia se va extinde peste granița cu New Mexico în cel mai mare punct fierbinte de fracționare hidraulică din lume, unde ExxonMobil, Chevron și Occidental Petroleum plănuiesc mii de puțuri în deceniileviitoare.

Companiile petroliere sunt încântate. Înainte ca minele locale să se deschidă, trebuiau să cumpere nisip și să îl transporte cu vagoane de tren de la distanțe mari, cum ar fi Wisconsin, și să plătească 50 de dolari pe tonă doar pentru transport. Astăzi, Atlas, furnizorul dominant de nisip, câștigă enorm de mulți bani. 

În primul trimestru al anului 2023, a generat 63 de milioane de dolari în venit net din vânzări de 153 de milioane de dolari. Costurile miniere sunt de aproximativ 7 dolari pe tonă, cu aproximativ 3 dolari pe tonă în drepturi de autor. Cu nisipul vândut la aproximativ 43 de dolari pe tonă, analistul Goldman Sachs, Neil Mehta, estimează că venitul net al Atlas va depăși 500 de milioane de dolari până în 2025, în parte datorită benzii transportoare a lui Brigham, care ar trebui să fie complet operațională până la sfârșitul anului 2024. Dune Express va reduce costurile de transport la jumătate, la aproximativ 7 dolari pe tonă.

Alte economii de costuri pe care le aduce proiectul lui Brigham sunt incredibil de mari: “Acest proiect va salva vieți”, spune Hope Williams, fostul comisar al comitatului Winkler și membru al Consiliului Local Kermit. 

De când explozia de nisip a început în 2016, drumurile publice s-au umplut de camioane de nisip de 40 de tone, ducând la accidente oribile pe autostrăzile de stat 302 și 285. Transportarea nisipului prin bandă transportoare în loc de camioane ar putea reduce cu 70% numărul camioanelor de nisip de pe drumurile din zona Kermit.

Magnatul nisipului, Brigham, locuiește la 300 de mile distanță, în Austin, o oază verde în comparație cu Midland. Biroul său se află pe o colină deasupra râului Colorado, cu vedere spre centrul orașului. Conduce un Ford Bronco negru cu un autocolant care spune “Cine este John Galt?” – o faimoasă replică din cartea sa preferată, “Atlas Se înălță”, scrisă de Ayn Rand.

Părinții lui Brigham s-au despărțit când era mic. Mama lui l-a crescut pe el și pe ceilalți cinci frați în Midland, lucrând pentru legende ale industriei petroliere precum partenerii lui T. Boone Pickens, Cyril Wagner Jr. și Jack E. Brown. 

Brigham a studiat geofizica la Universitatea din Texas, apoi a obținut un loc de muncă la Western Geophysical, studiind datele seismice. “Eram doar un angrenaj mic în roată. Simțeam că aș putea adăuga mult mai multă valoare”, își amintește el. 

În 1984, a obținut un loc de muncă la Rosewood, compania deținută de Caroline Hunt, o fiică a baronului petrolului H.L. Hunt, care era considerat cel mai bogat om din lume când a murit în 1974. “Acolo știam tot ce se întâmpla. Mă simțeam puternic.”

În 1990, la vârsta de 30 de ani, a fondat Brigham Exploration pentru a fora petrol, folosind tehnologia seismică subterană pentru a identifica rezervoarele. A dus compania la bursă în 1997, chiar în timp pentru marea explozie petrolieră americană din anii 2000, făcută posibilă de combinația de burghie orientabile și fracturare hidraulică (numită și fracturare). 

Brigham a dobândit 400.000 de hectare în câmpurile de șist Bakken din Dakota de Nord, concurând cu miliardarul Harold Hamm. “Când am început în anii 1980, majoritatea puțurilor erau uscate. Acum este o adevărată fabrică pe acest teren”, spune Brigham. 

În 2011, compania norvegiană Statoil (acum Equinor) a cumpărat Brigham Exploration pentru 4,7 miliarde de dolari.

Brigham a obținut în jur de 100 de milioane de dolari din tranzacție și a fost dornic să investească acești bani în următoarea sa inițiativă. Brigham Resources a închiriat 80.000 de hectare în Permian și a început forajul, finanțat cu banii lui Brigham și încă 700 de milioane de dolari în capital privat. Investitorii lui Brigham au triplat investiția în 2017, când Diamondback Energy a cumpărat compania pentru 2,5 miliarde de dolari. Câștigurile lui Brigham au fost de aproximativ 300 de milioane de dolari.

El ar fi putut să înceapă o altă companie petrolieră, dar având în vedere că a cumpărat mult nisip în deceniul anterior, a știut să își aleagă corect pasul următor. 

Când a început revoluția fracționării hidraulice, forajele credeau că de departe cel mai eficient “propulsant” ar fi nisipul relativ mare, rotund și perfect, ca Northern White, adus cu trenul din minele din Wisconsin. “Sfericitatea este foarteimportantă pentru rezistența la comprimare”, notează Brigham. La început, “credeam că boabele de nisip mai groase erau mai bune pentru că [ofereau] mai mult spațiu pentru ulei și gaz să treacă prin ele.” Au experimentat chiar și cu bile ceramice microscopice.

“Am încercat totul”, spune el, și au fost surprinși când s-a conturat un consens printre fracționarii Permian că nisipul cel mai eficient era chiar în curtea lor. 

În 2017, Brigham și câțiva prieteni au fondat Atlas Sand și au început să negocieze drepturile de exploatare a două dune gigantice.

Separat, Brigham a construit o altă companie publică, Brigham Minerals, care s-a concentrat pe cumpărarea drepturilor de folosire a petrolului și gazului încă neextrase din pământ. A strâns 300 de milioane de dolari într-un IPO din 2019, apoi la sfârșitul anului trecut a fuzionat cu Sitio Royalties din Denver într-o tranzacție de 4,8 miliarde de dolari – lăsându-l pe Brigham să se concentreze asupra companiei Atlas.

Nu poți domina piața de nisip din Permian fără a vizita Fundația Sealy & Smith, care deține un bloc de pământ de 16 pe 16 kilometri, care cuprinde cele mai mari dune de nisip și parcul în care Brigham se dădea cu sania când era copil, precum și numeroase puțuri de petrol. 

Cu aproximativ 140 de ani în urmă, John Sealy a achiziționat acest teren pentru o casă de vacanță a familiei. Terenul arid avea izvoare naturale, iar ideea inițială a lui Sealy era că acestea ar putea furniza apă pentru locomotivele care circulau pe liniile feroviare transcontinentale. Petrolul – și acum nisipul – s-au dovedit mult mai profitabile. Fundația a contribuit cu peste 1 miliard de dolari din drepturile de autor ale petrolului, gazului și nisipului la construirea de spitale de cercetare pentru Universitatea din Texas. 

Banda transportoare de 42 de mile a lui Brigham, realizată din oțel și cauciuc armat, a fost proiectată de inginerii Atlas cu ajutorul unui tunel de vânt la Texas A&M. A durat patru ani să negocieze cu crescătorii de animale pentru drepturile de trecere.

Automatizarea este cheia benzii transportatoare. Dintr-o sală de control la sediul central din Austin, tehnicienii activează de la distanță prizele de pe silozuri pentru a umple camioanele cu nisip ale clienților, fiecare dintre ele fiind dotat cu o etichetă RFID. “Iubim eficiența exponențială”, spune Brigham. 

Chiar și după ce Dune Express va fi finalizat, vor avea în continuare nevoie de multe camioane pentru a muta nisipul de pe banda transportoare pe drumurile neasfaltate și pietroase din câmpurile de petrol până la locurile de foraj. Atlas a cumpărat deja 120 de camioane Mack de calibru militar, care pot transporta remorci triple pline cu 72 de tone de nisip. Lucrează și cu Robotic Research, dezvoltatorul sistemelor de camioane autonome pentru armată, în speranța că aceste camioane se vor conduce în cele din urmă singure.

Infrastructura și logistica nu sunt singurele provocări pentru Brigham. Forajul și mineritul nisipului distrug habitatul pentru mica șopârlă de nisip, care trăiește printre stejarii shinnery din dune. În iunie, Serviciul de Pescuit și Vânătoare al SUA a anunțat că până în septembrie va plasa șopârla pe lista speciilor aflate în pericol. Acest lucru ar putea limita grav forajul și mineritul de nisip din zonă. “Acolo unde trăiește șopârla, nu ar trebui să mai fie îndepărtat nisipul și nici habitatul distrus”, spune Michael Robinson de la Centrul pentru Diversitate Biologică.

Anticipând problemele, Atlas lucrează deja cu Departamentul de Interne și cu alte agenții pentru a dezvolta planuri de conservare care ar putea permite șopârlei și industriei petroliere să coexiste în pace. Brigham argumentează că multe dintre operațiunile la scară largă ale Atlas sunt pe dunele deschise gigantice, departe de ecosistemele de stejari shinnery.

Cu toate cele 5 milioane de barili pe zi de producție de petrol, Bazinul Permian rămâne un loc pustiu și ostil. Dar a fost o adevărată mașină de bani pentru statul Texas și pentru sistemul Universității din Texas, care cuprinde 13 instituții și 240.000 de studenți și deține părți în milioane de hectare de câmpuri de petrol. 

A primit 2,3 miliarde de dolari în venituri din drepturile de autor pentru petrol și gaze anul trecut, aproape întreaga sumă provenind din fracționare hidraulică.

Fondul de investiții al sistemului Universității din Texas este acum de 57 de miliarde de dolari. “Cred că mințile mai sănătoase vor prevala aici”, spune Harold Carter, un investitor de capital privat în investițiile lui Brigham. “Proprietarii de terenuri doresc să vadă drepturile de autor, iar statul poate vedea beneficiile pe care le aduce exploatarea nisipului. Șopârla are destul pământ.”